80 Năm Trước, Một Bộ Phim Quái Vật Thất Bại Bị Lãng Quên Đã Đánh Dấu Sự Kết Thúc Của Một Kỷ Nguyên Kinh Dị Mang Tính Biểu Tượng

(SeaPRwire) –   Sau khi đưa bốn con quái vật điện ảnh lớn của họ qua mọi tình huống có thể tưởng tượng, Universal đã dành phần lớn năm 1946 để tìm kiếm một kẻ phản diện mới để khởi động loạt phim. Họ đã cố gắng bán cho khán giả một con mèo bị possession (The Cat Creeps), một nữ người sói thời Victoria (She-Wolf of London), và — khai thác tàn nhẫn rối loạn tăng trưởng của nam chính Rondo Hatton — một kẻ giết người bị biến dạng khuôn mặt (The Brute Man, House of Horrors). Tuy nhiên, phim xuất hiện đầu tiên là câu chuyện về một người đam mê thực vật giả mù, thu máu trong The Spider Woman Strikes Back. Thật không may, bộ phim sau này bị chối bỏ bởi cả đạo diễn và ngôi sao chính đã định điệu cho những bộ phim hạng B kém chất lượng sắp tới.

Có lẽ không ngạc nhiên khi tác phẩm gây bối rối này, kỷ niệm 80 năm tuổi hôm nay, đã thất bại nặng nề. Nhà làm phim miễn cưỡng Arthur Lubin, người sau này tìm thấy một lĩnh vực kỳ lạ trong các bộ phim hài về ngựa nhân cách hóa (Mister Ed, Francis the Talking Mule), đã bị đe dọa đình chỉ nếu không nhận dự án này. Theo hợp đồng với hãng phim cùng một, ngôi sao Gale Sondergaard — người năm đó đã có xuất sắc để được đề cử giải Oscar trong Anna and the King of Siam — cũng không có nhiều tiếng nói trong vấn đề này.

Lubin rõ ràng không hứng thú với thể loại này; cho thấy ông muốn khán giả quên đi sự tham gia của mình càng nhanh càng tốt, tác phẩm tự đánh giá thất bại chỉ kéo dài 59 phút. Tuy nhiên, Sondergaard là điểm sáng của phim, cống hiến hoàn toàn cho một nhân vật thô bạo, độc ác, mà nếu do tay khác thể hiện, có thể có nhiều “chân” như những con nhện hy sinh của cô. Đây không phải trường hợp Sandra Bullock nhận đồng thời Oscar và Razzie.

Thật bối rối, “Spider Woman” ở đây không liên quan gì đến nhân vật Sondergaard đóng trong tác phẩm trinh thám Sherlock Holmes The Spider Woman ba năm trước. Thay vì Andrea Spedding, một “Moriarty nữ” khiến đàn ông tự sát, kẻ xấu ở đây là Zenobia Dollard, tên ngoạn mục của một người rancher giàu có với tỷ lệ thay đổi trợ lý cá nhân cao đáng ngờ.

Kẻ lừa đảo tinh vi này ban đầu cười tươi khi chào đón nhân viên/mục tiêu mới nhất là Jean (Brenda Joyce tạm nghỉ việc đóng Jane trong loạt phim Tarzan), một người từ xa, sự ngây thơ của cô được nhấn mạnh bởi việc cô lập tức tiết lộ: “Không ai biết tôi ở đây.” Thậm chí còn có dấu hiệu — tất nhiên là rất mỏng manh, trong thời kỳ áp dụng Hays Code — về sự say sưa tình dục giữa hai người.

Tuy nhiên, thói quen của Zenobia là phục vụ một cốc sữa ấm mỗi đêm để giúp Jean ngủ không hề tử tế như bề ngoài. Đồ uống này được trộn chất gây mê, cho phép cô và người hầu im lặng Mario (Hatton đã đề cập trước đó) hút máu từ cơ thể Jean, cho nhện ăn (nhện được thực vật ăn thịt của cô tiêu thụ), và tạo ra một loại huyết thanh thực vật nhằm tiêu diệt gia súc chiếm giữ vùng đất cô mong muốn, khiến những nông dân ở đó không có lựa chọn khác ngoài bán đất. Đây không phải là kế hoạch chiếm đoạt thông thường.

Đây là một cảnh tượng kinh hoàng, dù hơi giống kịch Scooby Doo, nhưng phim dường như không muốn khai thác. The Spider Woman Strikes Back để phần lớn hành động “phản công” ở trong trí tưởng tượng. Có những giót nhìn thấy bản chất độc ác thực sự của Zenobia — chẳng hạn cách cô lẩm bẩm “em những sinh vật xinh đẹp” với những thực vật yêu thích. Và có một cảm giác lạnh lùng khó chịu trong những cảnh bóng tối khi cô và Mario lơ lửng trên đầu Jean bất tỉnh.

Tuy nhiên, với tư cách là một phim được thiết kế để giới thiệu người kế nhiệm xứng tầm cho Dracula và The Mummy, đây là một tác phẩm ảm đạm, không gây sợ hãi. Chỉ cảnh kết thúc, khi cựu bạn trai của Jean, Hal (Kirby Grant), đóng vai anh hùng giải cứu cô khỏi hầm cháy, mới khiến tim đập nhanh. Nhà sản xuất thiếu nhạy cảm quảng bá rằng Hatton, người thảm khốc qua đời trước khi phim ra mắt, không cần trang điểm, dường như tin rằng vẻ ngoài của ông đủ để làm khán giả sốc (một lý do khác khiến Sondergaard tỏ ra không hài lòng với dự án).

Ai biết có phần kinh dị nào bị cắt bỏ trong quá trình dựng phim? Phim rõ ràng đã bị cắt tỉa tàn bạo, với nhiều trong số mười mấy diễn viên được ghi danh không xuất hiện trên màn hình và nhiều phát triển được đề cập — chẳng hạn vụ cãi nhau đột ngột giữa Jean và Hal — mà không có bối cảnh trước đó. Tuy nhiên, họ vẫn phải làm rất nhiều việc nặng. Thực tế một rạp chiếu ở Louisiana cảm thấy buộc phải đưa ra cảnh báo (“Chúng tôi không chịu trách nhiệm về răng gãy do run rẩy, tóc xoăn bị mất khi lông nổi, xương sống lạnh, lo lắng, ác mộng hoặc bất kỳ tình trạng nào khác”) gần như ngạc nhiên bằng kịch bản.

Trường hợp bạn chưa đoán ra, Zenobia thực ra có thị lực hoàn toàn, đã dùng giả mù như chiến thuật để trốn khỏi tầm mắt của lực lượng chống tội phạm. Sondergaard vẫn thu hút người xem khi bị phơi bày là kẻ lừa đảo giết người cũng như khi đóng vai phụ nữ ngọt ngào, bất lực với chữ L in hoa. “Jean, em đang chết, giống như những người khác… nhưng em sẽ sống tiếp trong những thực vật xinh đẹp này,” cô nói với người giúp việc yếu ớt trước khi Hal tò mò thực hiện một “chỉ còn một điều nữa” kiểu Columbo và kế hoạch của cô bị cháy thành tro.

Đây là một diễn xuất hạng nhất trong một phim hạng ba, xứng đáng được có loạt phim tiếp theo với một đạo diễn nhiệt tình hơn và ít phân biệt bẩm sinh hơn. Tuy nhiên, giống như tất cả những bộ phim quái vật kém chất lượng của Universal xuất hiện sau đó, The Spider Woman Strikes Back đã thất bại và Zenobia không bao giờ xuất hiện trở lại (Sau khi chồng cô, Herbert Biberman, bị kết tội là thành viên của Hollywood Ten ủng hộ Cộng sản, Sondergaard cũng sớm biến mất khỏi tầm mắt công chúng). Nó có lẽ không phải là chiếc đinh cuối cùng trong quan tài kinh dị của hãng, nhưng có lẽ là chiếc đinh có tác động nhất.