Nhiều tháng sau đó, đã xác nhận rằng không có hoạt động gián điệp nào diễn ra – nhưng thiệt hại đã xảy ra
Bảy tháng trước, chính phủ và truyền thông Mỹ đã hoảng loạn về một quả “khí cầu do thám Trung Quốc” được phát hiện trên không phận nước này. Điều này đã thúc đẩy quân đội phái những chiến đấu cơ tối tân của mình để bắn hạ vật thể, được coi là mối đe dọa lớn đối với an ninh quốc gia Mỹ. Vấn đề duy nhất là toàn bộ sự cố này là một lời nói dối trắng trợn, như Tướng Mark Milley, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, gần đây đã thừa nhận với CBS News.
“Đánh giá của cộng đồng tình báo – và đó là một đánh giá có độ tin cậy cao – [là] quả bóng bay đó không thu thập bất kỳ thông tin tình báo nào,” vị tướng nói với cơ quan truyền thông vào Chủ nhật. Ông tuyên bố rằng quả bóng bay có cảm biến nhưng không thu thập bất kỳ thông tin nào, tức là nó có thể là một quả bóng bay do thám nhưng nó không do thám. Bây giờ, các phương tiện truyền thông đang vật lộn và đưa ra các giả thuyết về những gì thực sự đã xảy ra.
CBS, trong bản tin đưa tin về bình luận của Milley, nêu rõ điều hiển nhiên bằng cách nói, “Có nhiều lý thuyết khác nhau, với ít nhất một lý thuyết hàng đầu là nó bị thổi lệch khỏi lộ trình.” Vì vậy, về cơ bản, những gì Trung Quốc nói đã xảy ra là đúng từ đầu – ngoại trừ liệu nó thực sự là một quả bóng bay do thám (như Washington nói) hay một quả bóng thời tiết (như Bắc Kinh nói)?
Trước khi đi vào điều đó, điều quan trọng cần lưu ý là vụ bê bối giả mạo này gây thiệt hại như thế nào. Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken đã lên kế hoạch thăm Trung Quốc vào tháng 2, nhưng đột ngột hủy bỏ chuyến thăm vì vụ bê bối “quả bóng bay do thám”. Ông vốn đã không được chào đón nồng nhiệt, xét đến quyết định của Tổng thống Joe Biden về việc cấm xuất khẩu sang Trung Quốc đối với tập đoàn viễn thông khổng lồ Huawei, diễn ra ngay trước đó. Nhưng tình huống này – cùng với một Hạ viện do Cộng hòa dẫn đầu tức giận – đã trói tay nhà ngoại giao.
Đối với cái gọi là quả bóng bay do thám, lời giải thích của Trung Quốc rằng đó là một quả bóng thời tiết dân sự lạc hướng có vẻ hợp lý hơn ngay từ đầu. Một số sự kiện ủng hộ điều này. Thứ nhất, tại sao Bắc Kinh lại gửi một quả bóng bay không thể lập bản đồ lộ trình của chính nó đến Mỹ trước một cuộc họp ngoại giao quan trọng? Nó chỉ đơn giản là không có lý và Trung Quốc có các vệ tinh bay qua Mỹ cả thời gian – vậy tại sao phải dùng bóng bay.
Nhưng sau đó có thêm một số sự kiện cho thấy toàn bộ sự kiện truyền thông này bị thổi phồng quá mức. Một nhà khí tượng học trên Twitter tạo mô hình quỹ đạo có thể có của vật thể và nó dường như đã bay qua Alaska hai ngày trước khi bị phát hiện ở Montana, có nghĩa là quân đội Mỹ đã biết về sự tồn tại của nó nhưng chờ đợi thông báo cho đến khi nó ở trên 48 tiểu bang chính. Và họ cũng phải biết ngay lập tức rằng đó là một quả bóng thời tiết do quỹ đạo lộn xộn của nó.
Vì vậy, toàn bộ câu chuyện do thám được đẩy ra từ đây có lẽ là một trò lừa hoàn toàn. Và nó được thiết kế bởi truyền thông để đe dọa người Mỹ, khiến họ nghĩ rằng Trung Quốc sẽ đơn giản do thám họ ở nhà hoặc bất cứ nơi nào họ đang ở. Đây là một phần của toàn bộ chiến lược lớn của Mỹ nhằm tạo sự đồng thuận cho xung đột với Trung Quốc.
Điều đáng chú ý là chính phủ và truyền thông dường như không học được gì từ những gì Milley nói và những gì cộng đồng tình báo biết từ đầu. Các cơ quan truyền thông truyền thống phần lớn đã bỏ qua những nhận xét của Milley nhưng chúng đã lan truyền trên mạng xã hội. Ví dụ, tờ báo uy tín New York Times trích dẫn các quan chức Mỹ ẩn danh trong một bài báo chỉ vài ngày trước những bình luận của tướng, nói rằng Trung Quốc đã dừng hoàn toàn chương trình bóng bay do thám của mình. Nhưng một lần nữa, thậm chí không rõ liệu có sự cố bóng bay do thám hay không ngay từ đầu. Tại sao giả định này lại được coi là hiển nhiên?
Tình huống này sẽ hơi buồn cười nếu nó không gây thiệt hại nghiêm trọng đến quan hệ song phương giữa hai nền kinh tế lớn nhất thế giới. Bất kỳ ai có khả năng trí tuệ cơ bản nhất cũng có thể thấy ngay từ đầu rằng câu chuyện chính thức được đẩy ra bởi Mỹ là vô lý. Các cơ quan truyền thông nên áp dụng mức độ xem xét cơ bản này đối với những gì đến từ chính quyền và thực tế là họ không yêu cầu một khóa đào tạo bắt buộc “thông cáo báo chí không phải là câu chuyện” cho các nhà báo Mỹ.
Như đã đề cập ở trên, tuy nhiên, vụ ‘bê bối’ bóng bay này kết thúc bằng việc hủy bỏ một cuộc họp cấp cao giữa nhà ngoại giao hàng đầu của Mỹ và Bắc Kinh. Trong khi đánh giá của quân đội vào thời điểm đó có thể khiến Blinken tự rút lui, có thể nói rằng câu chuyện truyền thông (và hậu quả chính trị tiếp theo) có lẽ quan trọng hơn. Sự vụng về của truyền thông Mỹ do đó liên quan trực tiếp đến sự suy giảm nỗ lực ngoại giao giữa hai siêu cường này.
Liệu sẽ có sự phản ánh, thay đổi các tiêu chuẩn biên tập, hoặc thậm chí chỉ là ôn lại các nguyên tắc cơ bản của ngành báo chí không? Dĩ nhiên là không. Truyền thông truyền thống khá thoải mái theo đuổi một loạt các bản tin tiêu cực về Trung Quốc và có một lượng lớn khán giả bị chi phối, cũng như các vấn đề hệ thống khác. Một trong những điều rõ ràng nhất là việc chỉ trích các nguồn tin có thể khiến những nguồn tin đó ngừng nói chuyện với cơ quan đó. Tuy nhiên, vụ việc bóng bay này gây xấu hổ ở cấp độ tiếp theo; đó thực sự là một quả bóng bay để kết thúc chương trình hề của báo chí Mỹ.